El frío extremo que afecta a Estados Unidos desde hace varios días ha venido acompañado de intensas nevadas y fuertes vientos, sobre todo en la región de los Grandes Lagos, provocando el caos tanto en la carretera como en el aire y obligando a cancelar miles de vuelos en Navidad.
En varios aeropuertos se vieron las mismas escenas: cientos de personas haciendo cola tras la cancelación de sus vuelos y equipajes amontonados.
Se espera que el mal tiempo, descrito como un fenómeno "único en una generación", comience a remitir el martes en el este y el medio oeste.
Pero han matado al menos a 50 personas, 31 de ellas sólo en el condado de Erie, que incluye la ciudad de Búfalo (Nueva York). Se teme un mayor número de muertos, según las autoridades, a medida que avanzan las labores de socorro y se despeja el camino.
"Nos estamos recuperando de una de las peores tormentas que hemos visto, desgraciadamente con el mayor número de muertos que hemos tenido nunca en una tormenta", lamentó el martes en rueda de prensa Mark Poloncarz, funcionario del condado de Erie. "Nunca lo olvidaremos", añadió.
El oeste de Nueva York, acostumbrado a inviernos duros, sufrió especialmente tras quedar sepultado bajo metros de nieve, experimentando temperaturas polares.
En Buffalo, una mujer de 22 años atrapada por la nieve murió en su coche, según su familia. Un vídeo enviado por la víctima y publicado por su hermana la muestra bajando la ventanilla de su coche, que quedó rodeado de nieve durante la ventisca.
Mark Eguliar, residente en Buffalo, dijo a la AFP que estuvo atrapado en el trabajo "durante más de 40 horas".
"Llevo en Búfalo desde 1970 (...) y esto es lo peor que he visto nunca en Búfalo", dijo Joe Mergl, otro residente de la ciudad cercana a la frontera canadiense.
La teniente de alcalde de Buffalo, Crystal Rodríguez-Dabney, declaró el martes a la CNN que "los socorristas volaron en ayuda de otros socorristas".
"Era necesario ayudar primero a los socorristas para que pudieran ir a ayudar a la gente", dijo.
Algunas personas cuestionaron la respuesta de la ciudad a la tormenta prevista, preguntándose si la prohibición de viajar en coche debería haberse emitido antes.
"Había mucha nieve, los coches estaban atascados y la gente seguía intentando conducir", dijo a la AFP Chris Ortiz, residente en Buffalo.
Una trabajadora de emergencias citada por el Washington Post, que estuvo atrapada en su ambulancia durante 14 horas sin comida ni agua, dijo que "la mayoría de las llamadas (de emergencia) eran de personas atrapadas en sus coches".
"La verdad es que esas personas de los vehículos atrapados no deberían haber estado allí", dijo el trabajador.
La prohibición de circular seguía en vigor el martes para la ciudad de Buffalo, según tuiteó el funcionario local Mark Poloncarz.
"Están obstaculizando los esfuerzos de limpieza" conduciendo hasta Buffalo, dijo a los periodistas el martes, advirtiendo de que las condiciones seguían siendo peligrosas.
La policía de la ciudad también anunció la detención de ocho individuos por parte de su fuerza antihurto creada con la tormenta.
"No se trata de personas que roben comida, medicinas o pañales", declaró el jefe de la policía de Búfalo, Joseph Gramaglia. "Están destruyendo tiendas, robando televisores, sofás y todo lo que encuentran a su paso", añadió.
El lunes, la Gobernadora del Estado de Nueva York, Kathy Hochul, declaró: "Ésta es claramente la ventisca del siglo". Aunque la intensidad de la tormenta no es la misma que en los últimos días, "sigue siendo peligroso estar al aire libre", advirtió.
El Servicio Meteorológico de Estados Unidos (NWS) advirtió de "condiciones de tráfico localmente peligrosas".
El número total de muertes confirmadas por las autoridades en nueve estados de EE.UU. es actualmente de al menos 50.