Es una de las mayores tragedias de la historia del espacio. El 28 de enero de 1986, un transbordador diseñado con fines de prueba explotó en el aire, apenas 73 segundos después del despegue. En el accidente murieron siete miembros de la tripulación, entre ellos la primera "ciudadana del espacio", la maestra de escuela Christa McAuliffe. 36 años después de esta tragedia que costó siete vidas, los buzos han descubierto parte del transbordador espacial enterrado en el fondo del mar, según anunció la NASA el jueves 10 de noviembre.
El equipo se encontró con este pedazo de historia completamente por accidente. Inicialmente, buscaban los restos de un avión desaparecido durante la Segunda Guerra Mundial en el Triángulo de las Bermudas. El objetivo era realizar un documental sobre las misteriosas desapariciones de aviones y barcos en esta zona del océano Atlántico frente a la costa de Florida. Por eso tenemos imágenes de este inusual descubrimiento, realizado la pasada primavera. Emitido a partir del 22 de noviembre, algunos extractos han sido publicados por el Canal de Historia de Estados Unidos.
El vídeo muestra a dos buzos en el fondo del océano. Rodeados de peces, van sacando poco a poco pequeños cuadrados negros de debajo de la arena. Se trata de las emblemáticas baldosas de protección térmica que cubrían toda la parte inferior de la nave espacial para ayudarla a soportar el calor infernal al volver a entrar en la atmósfera. La parte expuesta tiene unos 4,5 metros por 4,5 metros. Como la pieza yace enterrada bajo la arena, aún se desconoce su tamaño total. Pero ya es una de las piezas más grandes encontradas tras esta tragedia que marcó la historia del espacio, confirmó la NASA.
Fue una forma de que los dos buzos hicieran historia. Uno de ellos, Mike Barnette, dijo a la AFP que experimentó una verdadera "montaña rusa emocional" cuando se dio cuenta de lo que estaba tocando. "Cuando lo encontramos, fueron muchas emociones diferentes", recordó el biólogo marino. "Estoy acostumbrado a bucear alrededor de pecios que tienen décadas, incluso cientos de años, ¡pero no una pieza del programa espacial! ».
Aunque este segmento, notablemente conservado en el fondo del océano, es histórico, no debería aportar ninguna información nueva sobre el accidente en sí. Las causas de la tragedia ya están bien establecidas. Estaba relacionado con las articulaciones que se congelaron durante la noche anterior al vuelo. Mike Ciannilli, empleado de la NASA desde hace más de 25 años, que ha trabajado principalmente en el programa del transbordador espacial, dijo a la AFP que podría ser interesante ver cómo envejecen los materiales. Pero sobre todo, a sus ojos, este descubrimiento revivirá la memoria del Challenger y todas las "lecciones aprendidas de esta misión". Aunque la NASA aún no ha indicado si tiene intención de extraer la pieza del agua, se están llevando a cabo conversaciones, dijo Mike Ciannilli. Sea cual sea la decisión, el objetivo de la agencia espacial "es asegurarse de honrar la memoria y el legado de la tripulación y sus familias ».